대한민국의 인구절벽으로 예상되는 미래

오늘은 최근 화제가 되고 있는 ‘요즘 어른 부모 경제학’을 주제로, 한국 사회가 직면한 인구 위기와 그 속에 숨겨진 기회에 대해 이야기해보려 합니다. 긴 내용을 이해하기 쉽게 풀어 썼으니, 천천히 따라와 주세요.

세대의 바통 터치, 왜 중요할까?

세대 간의 자연스러운 계승은 사회의 지속 가능성을 지탱하는 중요한 기둥입니다. 위 세대가 걸어온 길을 후배 세대가 무난하게 따라가야 사회가 끊기지 않고 이어질 수 있죠. 하지만 지금 우리는 그 연결이 위태로운 상황에 직면해 있습니다.

한국의 출산율은 0.7명, 세계 최저 수준입니다. 세대를 30년 주기로 본다면, 두 세대 후면 인구가 사실상 제로에 수렴할지도 모른다는 예측이 나옵니다. 즉, 지금처럼 출산율이 계속 낮다면, 한국에 사는 사람 자체가 급격히 줄어드는 것입니다.

1700만 요즘 어른 세대의 중요성

대한민국의 인구절벽으로 예상되는 미래

그렇다면 이 위기를 어떻게 기회로 바꿀 수 있을까요? 여기서 주목해야 할 세대가 바로 55년생부터 74년생까지, 약 1700만 명에 이르는 ‘요즘 어른’ 세대입니다.

이들은 중장년이지만 젊은 사고를 유지하고, 전통적인 유교적 가치관을 마지막으로 지닌 세대이기도 합니다. 부모님을 모시는 마지막 세대인 동시에, 자신의 자녀로부터는 부양받지 않겠다는 인식을 처음으로 가진 세대이기도 하죠. 흔히 “샌드위치 세대”라고 부르는 이들이야말로 과거 세대와 미래 세대를 이어줄 연결 고리 역할을 할 수 있는 유일한 세대입니다.

이들이 사회와 경제 전반에 어떤 역할을 하느냐에 따라, 한국 사회는 위기가 아닌 기회의 땅이 될 수도 있습니다.

출산율 반등, 그러나 안심은 이르다

조금 긍정적인 소식도 있습니다. 2023년 기준 한국의 합계 출산율은 0.72명에서 0.75명으로 소폭 반등했습니다. 약 20년간 감소 일로를 걷던 출산율이 오랜만에 상승한 것입니다. 이는 매우 반가운 소식이지만, 기저효과 때문일 수 있다는 점도 무시할 수 없습니다.

팬데믹 동안 연기됐던 결혼이 풀리면서, 혼인 건수가 증가했고, 이는 출산율에 영향을 미쳤습니다. 그러나 경제적 조건이나 젊은 세대의 결혼 기피 현상이 변하지 않은 상황에서 이 반등이 지속될지는 미지수입니다.

더 큰 문제는 인구 모수 자체가 이미 줄어들고 있다는 점입니다. 아무리 출산율이 소폭 오르더라도, 출산 가능한 여성 인구가 줄어드는 상황에서는 전체 출생아 수는 계속 감소할 가능성이 높습니다.

X세대의 등장과 새로운 중년

이제 중년의 중심이 된 70년대생 X세대는 과거의 중년과 다릅니다. 산업화 세대나 386세대가 국가적 과제를 이끌던 시기와 달리, X세대는 개인적 다양성과 자유를 중시하며 성장했습니다.

또한 이들은 고학력 세대이기도 합니다. 90년대 학번은 대학 진학률이 50%를 넘기면서, 이전 세대에 비해 훨씬 더 높은 수준의 교육을 받았습니다. 이들은 젊은 시절의 패턴을 나이 들어서도 유지하고 있고, 변화와 저항의 정신을 여전히 가지고 있는 세대입니다.

경제적 관점에서 본 1700만 세대

이 세대가 갖는 또 하나의 특징은 바로 경제적 파워입니다. 이들은 근로소득과 자산소득을 동시에 갖춘 세대이며, 자녀 교육과 부모 봉양에 들였던 경제적 여력을 이제 자신들의 노후 준비에 사용할 준비가 되어 있습니다.

특히, 이들은 과거 세대에 비해 위험 자산에 대한 거부감이 적고, 투자에 적극적입니다. 평균 수명이 늘어나면서 60대, 70대에도 여전히 활발히 경제 활동을 하려는 경향이 짙습니다.

부동산 시장과 인구 감소의 관계

한국 부동산 시장은 그동안 인구 증가와 맞물려 급성장해왔습니다. 특히 수도권 집중 현상과 신도시 개발은 이 같은 인구 구조 덕분에 가능했습니다. 하지만 이제는 인구 감소와 고령화로 수요 자체가 줄어드는 시대를 맞이하고 있습니다.

그럼에도 불구하고, 가구의 소형화(1~2인 가구 증가) 트렌드는 오히려 새로운 형태의 주거 수요를 만들어내고 있습니다. 대규모 아파트 중심의 주거 형태는 점차 소형 주택, 커뮤니티형 주거지로 전환될 가능성이 큽니다.

시니어 시장의 기회와 교훈

일본의 사례를 보면, 단순히 인구 고령화만으로 시니어 시장이 성공하지는 않았습니다. 구매력 있는 고령층이 많지 않았고, 이들의 눈높이에 맞춘 상품과 서비스 개발이 부족했기 때문이죠.

하지만 한국은 다릅니다. 현재 50~70대는 고도 경제성장을 함께 겪었고, 상당한 자산과 연금 수령을 바탕으로 실질 구매력을 갖춘 세대입니다. 디지털 친화성도 높아 IT 기반의 신사업이 이들의 소비를 자극할 가능성도 큽니다.

바이오, 헬스케어, 고급 시니어 주택, AI 기반 생활 관리 서비스 등이 유망 산업으로 떠오르고 있습니다.

가족이라는 ‘사회적 안전망’

흥미로운 점은, 노후 준비에서 돈만큼 중요한 것이 바로 ‘관계’라는 사실입니다. 특히 가족은 경제적 안전망 이상의 심리적 안정감을 제공하는 존재입니다.

하지만 결혼과 출산이 선택이 된 시대에, 가족을 구성하는 것은 쉬운 일이 아닙니다. 여전히 많은 젊은이들이 결혼과 출산에 대한 희망을 가지고 있지만, 현실적 제약이 그 꿈을 가로막고 있죠.

따라서 정부와 사회는 젊은 세대가 결혼하고 가족을 꾸릴 수 있는 환경을 만들어줘야 합니다. 주거 문제, 일자리 안정, 육아 지원 등이 뒷받침되어야만 가족이 자연스럽게 늘어날 수 있습니다.

피벗(Pivot) 세대의 등장

1700만 ‘요즘 어른’ 세대는 단순히 고령화의 주체가 아닙니다. 이들은 새로운 소비 시장의 중심이 될 수 있습니다. 상품과 서비스를 나이에 따라 구분하는 대신, 세대를 초월해 모두가 사용할 수 있는 범용적 접근이 필요합니다.

고령 친화적이면서도 젊은 세대가 불편함을 느끼지 않는, 즉 모든 세대가 만족할 수 있는 보편적 설계(유니버설 디자인)가 그 해답입니다.

지금 한국 사회는 인구 위기라는 거대한 도전에 직면해 있습니다. 하지만 이 위기를 기회로 바꿀 수 있는 열쇠는 우리 안에 있습니다. 1700만 명의 ‘요즘 어른’ 세대가 새로운 중심이 되어 세대 간 연결을 이어가고, 변화를 주도한다면, 우리는 인구 감소 시대에도 충분히 지속 가능한 사회를 만들어갈 수 있습니다.

지금은 변화의 순간입니다. 그리고 그 변화를 이끌 세대가 바로, “요즘 어른” 들입니다.

편하게 읽을 수 있도록 내용을 풀어 썼습니다. 혹시 더 깊게 다루고 싶은 주제가 있다면 댓글로 남겨주세요. 다음 글에서는 시니어 주택 트렌드나 바이오 헬스케어 시장의 전망에 대해 다뤄볼까 합니다.